Uitbreiding van de NACRI website met links naar initiatieven op de andere Caribische eilanden is een van de plannen waarmee NACRI (Netherlands Antilles Coral Reef Initiative) op 29 oktober de Caribbean Coral Reef Conferentie afsloot. De conferentie voldeed duidelijk aan de behoefte van de verschillende eilanden om meer met elkaar samen te werken en van elkaar te leren.
Op donderdag 24 oktober hebben vertegenwoordigers van 18 Caribische (ei)landen in het Jacob Gelt Dekker Institute gediscussieerd over de koraalriffen in het
Caribisch gebied en over mogelijkheden om de voortdurende achteruitgang ervan te stoppen. Parkmanagers, vertegenwoordigers van diverse actiegroepen en overheidsfunctionarissen merkten dat er veel overeenkomsten zijn in de problematiek, maar dat elk (ei)land op zijn eigen manier bezig is. Daarom werd voorgesteld om intensief contact te houden en minstens twee keer per jaar bij elkaar te komen.
Geld is een universeel probleem. Op Sint-Maarten bijvoorbeeld kan het onderwaterpark nauwelijks iets ndernemen, omdat structurele financiële ondersteuning achterwege blijft. Paul Ellinger, manager van het onderwaterpark: 'De beleidsmakers, zowel van Sint Maarten, de andere Antillen als van Nederland, moeten natuurbescherming absoluut prioriteit geven. We kunnen ons niet duurzaam economisch/toeristisch ontwikkelen als we de zorg voor natuur en milieu buitensluiten.'
Daarom was deze conferentie ook zo belangrijk, vertelt de assistent parkmanager van het Statiaanse Onderwaterpark: 'Iedereen roept dat er geen geld is. Maar door meer voor en met elkaar te organiseren, sparen we wel geld uit. En tijd. Niet elk eiland hoeft uit te zoeken welke boeien het beste zijn. Je kunt dat van elkaar leren. Het is belangrijk om de contacten te blijven onderhouden.'
In dat verband riep Jill Meijer van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA, USA) de deelnemers op dit moment vast te houden en een vervolg te geven aan de succesvolle conferentie. De NOAA organiseert en financiert diverse programma's waarmee koraalriffen in het Caribisch Gebied gemonitord worden.
Voor de Franse eilanden was het de eerste keer dat ze op deze schaal contact hadden met andere eilanden uit het Caribisch gebied. Doordat de Franse eilanden afhankelijk zijn van Frankrijk, richten de beleidsmakers zich veel meer op Parijs dan op de buureilanden. Franck Mazéas (Franse departement van Milieu op Guadeloupe) was onder de indruk van het grote aantal deelnemers dat zich bezighoudt met de koraalriffen en zich actief wil inzetten voor de bescherming ervan. Tegelijk verbaasde hij zich over de bebouwing direct aan de kust die op Curacao nog steeds wordt toegestaan, ondanks de slechte effecten ervan op het koraalrif
George Warner van de University of the West Indies was tevreden over de vele contacten die tijdens de conferentie werden gelegd. 'Ik heb ervan genoten en ik ben optimistisch over de toekomst van deze groep deelnemers. Ik weet niet zeker of ik ook optimistisch kan zijn over de toekomst van het koraal. Maar ik ben wel hoopvol.'
